Il nandrolone è il nome generico di un gruppo di steroidi anabolizzanti, il più conosciuto tra essi comprende sostanze iniettabili come il Deca-Durabolin e il Durabolin. Hunter sosteneva di non avere mai assunto steroidi anabolizzanti di alcun tipo e suggeriva che il suo risultato positivo al test per il nandrolone fosse eventualmente dovuto all’uso di compresse di ferro "contaminate". A meno che Hunter non avesse avuto problemi di anemia o avesse subito una qualche perdita occulta di sangue, non avrebbe dovuto prendere un integratore di ferro – ma questa è un’altra storia.

Molti altri atleti sono risultati positivi al nandrolone durante gli ultimi tre anni. Questo è curioso perché tra tutti gli steroidi anabolizzanti a disposizione, il nandrolone è probabilmente la peggiore scelta che possa fare un atleta che deve sostenere un test antidoping. Con le attuali procedure di controllo dei prodotti, i metaboliti del nandrolone sono rintracciabili per 18 mesi o anche di più. Questo significa che potreste essere trovati positivi al nandrolone anche se non lo usaste più da un anno e mezzo. La maggioranza degli atleti lo sa e pertanto ne evita l’uso. Allora ciò si fa beffe della recente impennata di test con risultati positivi al nandrolone?

Alcuni studi di recente pubblicazione possono dare la risposta. Ad esempio, in uno studio, quando tre uomini normali, che non usavano alcun tipo di steroide anabolizzante né di farmaco, hanno mangiato 310 g di suino, hanno escreto sottoprodotti del nandrolone nelle urine a livelli che li avrebbero fatto risultare positivi in un test antidoping per il nandrolone.

Una spiegazione maggiormente verosimile è quella alla quale alludeva C. J. Hunter: la contaminazione dei supplementi venduti senza ricetta medica (N.d.D. – Negli Stati Uniti i pro-ormoni sono considerati e venduti come integratori). Un nuovo studio indica che il problema potrebbe essere in alcuni famosi integratori di pro-ormoni, in particolare l’androstenedione, che è usato per incrementare il testosterone.

I soggetti erano 41 uomini in buono stato di salute, di età compresa tra i 20 e i 44 anni, che erano stati assegnati con un procedimento casuale ad uno dei seguenti gruppi: un gruppo che prendeva 100 mg di andro al giorno per sette giorni, un altro gruppo che prendeva 300 mg al giorno per sette giorni e un gruppo di controllo che non prendeva l’andro. Al fine di avere dei termini di paragone, altri quattro soggetti prendevano 10 mcg di 19-norandrostenedione.

Mentre i pro-ormoni 19-nor comportano senz’altro un incremento dell’escrezione attraverso le urine di metaboliti che sono simili a quelli prodotti dagli steroidi a base di nandrolone (anche se in concentrazioni piuttosto basse), l’andro non dovrebbe farlo. Tuttavia tutti i soggetti che prendevano l’andro in una qualsiasi dose avevano i metaboliti del nandrolone rintracciabili nelle urine. Chi prendeva la dose da 100 mg ne aveva leggermente di più del livello minimo per risultare positivi ad un test anti-doping. Chi ne prendeva 300 mg al giorno aveva il livello dei metaboliti del nandrolone che era di circa quattro volte e mezzo maggiore del minimo per un risultato positivo al test. I risultati mostravano che 20 dei 24 soggetti che assumevano gli integratori con l’andro sarebbero risultati positivi ad un test per il nandrolone.

Un altro problema che è diventato evidente in questo studio riguarda la purezza degli integratori di proormoni che si trovano in vendita (negli U.S.A. N.d.D.). Delle nove marche impiegate, una non conteneva andro per niente; questo significa che non conteneva affatto andro e neppure un pro-ormone 19-nor, anche se l’etichetta riportava che conteneva 50 mg di andro. Le marche che dovevano avere 100 mg di andro in pratica presentavano contenuti variabili tra i 35 e i 103 mg. Una marca conteneva addirittura 10 mg di testosterone! Anzi, sei delle nove marche di andro impiegate nello studio avevano errori sull’etichetta per quanto riguarda il contenuto di andro del prodotto.

Per quanto riguarda il motivo per il quale gli integratori di andro contenessero metaboliti del nandrolone, gli autori possono solamente avanzare delle speculazioni. Essi sottolineano che gli steroidi aromatizzabili – gli steroidi che possono essere aromatizzati, ossia convertiti in estrogeni – possono portare ad una via che produce i metaboliti del nandrolone. L’andro è soggetto a questo genere di conversioni. Altri studi indicano che alcuni uomini sembrano produrre metaboliti del nandrolone nel loro corpo; in ogni caso, nessuna delle ricerche finora fatte ha mostrato livelli sufficientemente alti da far risultare positivi ad un test anti-doping.

Lo scenario maggiormente probabile riprende la scusa di C. J. Hunter: l’andro è stato contaminato durante la lavorazione. Ciò può avere significato uno scarso controllo della qualità, come l’avere mescolato il materiale dell’andro nella medesima attrezzatura che era stata usata per gli "integratori" del 19-nor e pertanto lasciando che una quantità sufficiente di 19-nor cadesse nell’integratore a base di andro facendo risultare positivi al test anti-doping. Certamente questa è una pura ipotesi, ma non cambia il fatto che molti integratori con andro siano proprio contaminati con i metaboliti del nandrolone e alcuni atleti che pensavano di stare usando solamente l’andro probabilmente sono stati trovati positivi al nandrolone per questo motivo.

Se alcuni altri eventi che sono stati riportati recentemente si rivelassero veri, i pro-ormoni non saranno gli unici integratori (negli U.S.A. N.d.D.) di vendita libera possono essere stati contaminati con i metaboliti del nandrolone. La giavellottista tedesca Carolin Suboll, 19 anni, che è arrivata seconda ai Campionati Europei di atletica Juniores, è recentemente risultata positiva al nandrolone dopo avere usato un prodotto con creatina. Però non è stata sospesa dalle gare, perché le analisi dell’integratore in questione hanno rilevato che esso conteneva una concentrazione di metaboliti del nandrolone sufficientemente alta da fare risultare positivi al test.

Se la storia fosse vera – non ho alcuna conferma sicura – è certamente il colmo dell’ironia, dato che la creatina prodotta in Germania gode della reputazione di essere tra la più pura e meno adulterata al mondo. Questo ipotizzando, ovviamente, che l’integratore che ella ha usato sia stato di origine tedesca.

Uno studio chiamato "The Andro Project" ha esaminato gli effetti fisiologici ed ormonali dell’uso di un integratore orale quale 200 mg di androstenedione (andro) o di androstenediolo (4-AD) in 50 uomini, di età compresa tra i 35 e i 65 anni.3 Gli uomini sono stati casualmente ripartiti in un gruppo che assumeva l’andro, un gruppo con il 4-AD e un gruppo con il placebo. Si sono anche impegnati in un programma di allenamento con i pesi ad elevata intensità durante l’intero svolgimento dello studio. Nessuno dei soggetti prendeva un qualche genere di farmaco androgeno e tutti presentavano, all’inizio, livelli di testosterone normali.

Durante lo studio della durata di 12 settimane tutti gli uomini che prendevano gli integratori con pro-ormoni mostravano un aumento significativo dell’aromatizzazione. Il gruppo con l’andro presentava anche un incremento del 16% del testosterone totale dopo un solo mese; in ogni caso, calavano di nuovo ai valori di riferimento entro il termine dello studio. Gli autori hanno indicato che il calo del testosterone al termine fosse stato causato dall’incremento dell’aromatizzazione abbinato ad un calo della produzione del testosterone endogeno.

Essi basano tale congettura su un calo dell’ormone luteinizzante (LH) che in media va dal 18 al 33%. L’LH è un ormone pituitarico che controlla la sintesi del testosterone nelle cellule di Leydig dei testicoli. Un incremento dei valori di estrogeni ritrasmette un messaggio di feedback all’ipotalamo, nel cervello, per fermare il rilascio del fattore liberante le gonadotropine (GnRH), il quale evita la liberazione a livello pituitarico dell’LH.

Nessuno dei due integratori con pro-ormoni aumentava un qualche adattamento all’allenamento oltre quello raggiunto dal gruppo trattato con placebo per quanto riguarda il miglioramento della composizione corporea, come il dimagrimento, o l’aumento di forza. Entrambi i pro-ormoni, comunque, abbassano le lipoproteine ad alta densità (o colesterolo HDL) in maniera sufficiente per indurre un incremento del 6,5% del rischio cardiovascolare. Al contrario, il gruppo con il placebo presentava un aumento pari al 5,1% dei valori del colesterolo HDL durante lo studio, indicando l’effetto benefico dell’allenamento con i pesi nella prevenzione delle patologie cardiovascolari. In base a quei risultati, gli autori hanno concluso che "i precursori del testosterone non potenziano gli adattamenti all’allenamento con i pesi quando sono consumati alle dosi consigliate dai produttori."

Un problema con lo studio è che i soggetti, come quelli degli studi precedenti, presentavano percentuali di grasso corporeo superiori. Questo è significativo perché percentuali più alte di grasso corporeo portano ad un incremento dell’aromatizzazione del testosterone in estrogeno. L’adipe è una fonte ricca di aromatasi, l’enzima che catalizza il processo di aromatizzazione. Un altro problema è la forma di supplemento usata nell’esperimento. I pro-ormoni orali devono fare un primo passaggio attraverso il fegato, che degrada una grossa quantità del supplemento. Il fegato contiene anche un sistema che converte direttamente il testosterone in estrogeno; in ogni caso il fatto che il testosterone totale si elevi durante il primo mese dello studio indica che parte dei pro-ormoni è sopravvissuta al primo passaggio dal meta-bolismo epatico.

Secondo il guru dei pro-ormoni, Patrick Arnold, che ha giocato un ruolo decisivo nello sviluppo di molti degli integratori odierni a base di pro-ormoni, i ricercatori di questo studio non erano sicuri di quale tipo di pro-ormone usassero. Per esempio, uno dei ricercatori con cui Arnold parlò non era certo di quale isomero dell’androstenediolo avessero impiegato. Questo è significativo perché gli isomeri 4 e 5 dell’androstenediolo seguono vie diverse.

Inoltre, mentre i livelli di DHEA si alzano nei soggetti che prendono l’androstenediolo, Arnold sottolinea che la forma 4-AD non può essere convertita in DHEA, mentre la forma 5-AD, meno efficace, agisce da diretto precursore della sintesi del DHEA nel corpo. Tutti gli studi hanno mostrato che il 4-AD è largamente superiore al 5-AD nei termini della conversione in testosterone e che il 5-AD è anche più prontamente convertito in estrogeno – ciò può spiegare i ritmi elevati di conversione degli estrogeni riscontrati nello studio.

Arnold dice anche che le versioni orali più vecchie di un qualsiasi genere di pro-ormone non sono proprio le più efficaci. Per il modo in cui sono meta-bolizzati, egli osserva, le forme orali possiedono una possibilità maggiore di incrementare gli estrogeni e al tempo stesso ridurre l’HDL con la sua funzione protettiva.

"Lo dico per due motivi", afferma Arnold. "Il primo è che ho visto le analisi del sangue dei [pro-ormoni] sublinguali e transdermici e le ho viste di prima mano. Inoltre, l’enzima aromatasi e la sintesi delle lipoproteine si verifica in larga misura a livello epatico e considerando l’esposizione prolungata al fegato che si verifica con il primo passaggio dal metabolismo orale, è logico che gli effetti che riguardano quei sistemi siano accentuati.

"Scommetterei che si potrebbe prendere il testosterone stesso, somministrarlo oralmente e vedere l’aumento dell’aromatizzazione e degli effetti negativi sulle lipoproteine [riduzione dell’HDL, aumento dell’LDL] in confronto alla somministrazione non orale. Mi piacerebbe vedere un gruppo di ricerca indipendente esaminare gli effetti del modo di somministrazione in maniera che possiamo stabilire come stiano veramente le cose."

Le idee di Arnold sono sensate. Anche a me piacerebbe vedere eseguire uno studio simile con alcuni dei più nuovi sistemi di trasporto per i pro-ormoni, per esempio i tipi con il ciclodiolo sublinguale. Occorrono assai meno pro-ormoni perché sono assorbiti con molta più efficacia. Evitano la grossa barriera del primo passaggio dal metabolismo epatico. Sospetto che non porterebbero ad un incremento degli estrogeni comparabile, come verificatosi in questo studio, né che darebbero come risultato i cambiamenti cardiovascolari potenzialmente negativi che si sono verificati. I soggetti per tali studi non dovrebbero avere oltre il 15% di grasso corporeo per evitare gli effetti sconcertanti dell’incremento di aro-matizzazione. Finché non verrà pubblicato uno studio di questo tipo, sarà prematuro etichettare gli "integratori" con i pro-ormoni come inutili.

D’altra parte, quando ho chiesto al principale autore di questo nuovo studio, Craig E. Broeder, Ph. D., direttore dell’Human Performance Lab presso la East Tennessee State University, di alcuni tra gli interrogativi che erano stati sollevati, egli ha osservato: "È possibile che usando sistemi diversi di trasporto per i pro-ormoni dalle versioni orali si possa migliorare la situazione, ma sarà difficile. Ad oggi esistono pochi dati controllati, se non addirittura nessuno, sugli argomenti dei sistemi di trasporto. Ho avuto l’occasione di recensire un articolo l’anno scorso per una stimata rivista di alimentazione per sportivi. I sistemi di trasporto impiegati in questo studio erano sublinguali. I ricercatori non riscontravano i medesimi cambiamenti negativi, ma avevano solamente il minimo degli effetti positivi. Lo studio presentava un numero tremendo di sbagli nella raccolta dei dati, però, che i ricercatori non controllavano per una varietà di motivi. In base alle tre preoccupazioni dei recensori sulla qualità e sulle pecche metodologiche dello studio, non venne accettato per la pubblicazione.

"Se valutassimo cose come le iniezioni intramuscolari di testosterone, vedremmo che si verificano pur sempre le riduzioni dell’aromatizzazione e dell’HDL. Anche con il sistema di trasporto del cerotto con il testosterone, che è spesso impiegato quando le persone possiedono ancora la capacità di sintetizzare il proprio testosterone e stanno solo incrementando gli attuali livelli medio-bassi, vediamo pur sempre simili effetti negativi se la dose è troppo alta e se il prodotto è assunto senza essere ciclizzato con periodi di interruzione".

"In base ad ogni dubbio effetto sulla composizione corporea, non ne sono stati osservati alcuni in questo studio. La percentuale di grasso corporeo andava dal 14,5% del gruppo normale al 24,2% del gruppo sopra la media. Nella fase con placebo durante lo studio, i valori di estradiolo salirono nella maniera seguente: il gruppo con la percentuale di grasso corporeo normale, 15,5%; sopra la media, 9,6%. Quando assumevano il pro-ormone –diol, l’estradiolo aumentava dell’80,4% nel gruppo con percentuale normale di grasso corporeo, del 22,4% nel gruppo sopra la media. Con il pro-ormone –dione, l’estradiolo aumentava del 123,2% nel gruppo normale e del 91,6% nel gruppo sopra la norma."

Broeder ha notato pure che sebbene non sia stato riportato nello studio, i rischi di tumore alla prostata e al pancreas si sono alzati con l’uso di "integratori" contenenti pro-ormoni. I profili dei rischi aumentavano "molto drammaticamente", egli diceva, e dovrebbero essere l’argomento centrale delle future ricerche. Un prossimo articolo sul Journal of the American Medical Association esaminerà la connessione con i tumori più da vicino.

Le relazioni suggeriscono davvero una connessione tra livelli più elevati di androstenedione e di estrogeni negli uomini che hanno un tumore al pancreas; ad ogni modo, tutti i casi si sono verificati con valori bassi di testosterone sierico. Perciò, mentre le persone che hanno un tumore pancreatico mostrano valori più elevati di androstenedione e di estrogeno, anche il testosterone basso fa parte del quadro. In una persona sana, in teoria, l’andro dovrebbe abbassare il testosterone permanentemente mentre al tempo stesso aumenta l’estrogeno per duplicare il modello ormonale del tumore pancreatico. Non penso che sia avvenuto in qualche persona sana.

Incrementi a lungo termine del testosterone sono un fattore di rischio per il tumore della prostata. Per collegare tali tumori definitivamente all’impiego dei pro-ormoni occorrerebbe lo studio di alcuni casi di persone che li hanno contratti in tal maniera. Per quanto ne so, nessun caso simile è mai stato pubblicato. Per meglio dire, vari steroidi anabolizzanti sono stati collegati ai tumori per anni, tuttavia l’incidenza del cancro in atleti che usano addirittura quantità più ampie di steroidi è relativamente basso in proporzione al numero totale di utilizzatori. Ciò non significa che non sia possibile, solo che non è altrettanto frequente come viene spesso suggerito.

Secondo Broeder, ad ogni modo, i dati epidemiologici collegano l’insorgenza di certi tipi di tumore, in questo caso il cancro della prostata e del pancreas, a specifici profili ormonali. Gli uomini con il tumore alla prostata hanno valori elevati di androstenedione o di estrogeni, o di entrambi. La connessione tra cancro e androstenedione si riferisce all’estrogeno elevato prodotto dall’aromatizzazione dell’andro in estrogeno. Il corpo sembra essere incapace di smorzare l’incremento della produzione di estrogeni, cosa che promuove il tumore. Broeder dice che le persone che usano "integratori" orali con andro imitano il modello ormonale associato ai tumori della prostata e del pancreas.